China era una oportunidad en auge cuando United Airlines Lanzó vuelos a Chengdu Hace una década.
“China es un mercado cuya economía sigue creciendo a un ritmo muy fuerte y existen muchas oportunidades en China para desarrollar mercados, en particular con el [Boeing] 787”, dijo Jim Compton, entonces director de ingresos de United, en julio de 2014.
Chengdu era parte de la “estrategia de ciudad asiática secundaria” de la aerolínea con sede en Chicago. También incluía regresar a Taipei, Taiwán, el mismo año en que se lanzó el servicio a Chengdu y, en 2016, añadiendo la ciudad china de Xi’an a su mapa. El futuro de la aerolínea en China parecía brillante.
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United no estaba sola. El número de asientos que volaron todas las aerolíneas entre Estados Unidos y China creció casi un 67% desde 2014; alcanzó un pico de 5,3 millones en 2018, según los horarios de Cirium Diio. Las aerolíneas atendieron el mercado con 5,2 millones de asientos en 2019.
Si bien hubo quejas de presiones competitivas (especialmente por parte de las aerolíneas estadounidenses hacia sus competidores chinos), el área fue vista ampliamente como una oportunidad.
Avanzamos rápidamente hasta hoy, una pandemia global y un ajuste geopolítico después, y las cosas se ven muy, muy diferentes para las aerolíneas en las rutas entre Estados Unidos y China.
“La demanda de China ha disminuido drásticamente en comparación con 2019”, dijo en julio Andrew Nocella, actual director comercial de United. “Y también es difícil volar allí debido a la falta de capacidad de sobrevuelo de Rusia. Así que esas dos combinaciones hacen que esto sea la nueva normalidad”.
Esa “nueva normalidad”, como la expresó Nocella, es una en la que los vuelos están severamente restringidos a 100 por semana (50 para las aerolíneas de cada país). Es una en la que el espacio aéreo ruso está cerrado para las aerolíneas estadounidenses, pero no para las contrapartes chinas del país. También es una en la que menos estadounidenses viajan a China que ciudadanos chinos a Estados Unidos.
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¿Y el vuelo de United a Chengdu? No opera desde hace cuatro años.
Pocas opciones de vuelos directos entre Estados Unidos y China
David Yu conoce de primera mano lo que es viajar entre Estados Unidos y China. Profesor de Finanzas en la Universidad de Nueva York en Shanghái y presidente de Asia Aviation Valuation Advisors, viaja con frecuencia entre Washington DC y Shanghái.
Cuando se le preguntó sobre la experiencia, la primera reacción de Yu fue: “Cuesta mucho”.
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El alto costo es el resultado de una oferta escasa. Las aerolíneas estadounidenses realizan solo 39 vuelos semanales sin escalas, mientras que sus contrapartes chinas realizan 50 vuelos para un total de 89, según muestran los horarios de Cirium Diio. Antes de la pandemia de coronavirus, había alrededor de 340 vuelos semanales, casi cuatro veces más que ahora.
American Airlines vuela a Shanghái a diario desde su centro de operaciones en Dallas-Fort Worth, y Delta Air Lines conecta la ciudad con Detroit y Seattle. Mientras tanto, United Airlines une Pekín y Shanghái con San Francisco, según Cirium Diio. Air China, China Eastern Airlines, China Southern Airlines, Hainan Airlines, Sichuan Airlines y Xiamen Airlines también han reanudado vuelos selectos.
“Desde Estados Unidos, los vuelos son muy caros”, dijo Yu. “Estoy considerando vuelos de ida y vuelta en clase turista que cuestan entre 2.000 y 2.500 dólares, y antes del COVID-19, estos billetes costaban entre 800 y 1.000 dólares”.
El costo de un boleto de ida y vuelta en clase económica entre Washington, DC y Shanghái con solo una conexión en cada dirección (el itinerario más corto disponible) es de más de $1,900 en American y Delta a mediados de septiembre, según muestra Google Flights. Los viajeros pueden encontrar tarifas económicas básicas sin lujos cercanas a los $1,500, pero estas no permiten la selección de asientos ni cambios gratuitos.
‘Desafíos aeropolíticos’
Delta, en una presentación de febrero ante el Departamento de Transporte de Estados Unidos, citó “desafíos aeropolíticos en curso” para su solicitud de suspender 32 de sus 42 derechos de vuelo semanales entre Estados Unidos y China hasta octubre.
No hubo un portavoz de Delta disponible para brindar detalles sobre el significado que le da la aerolínea a los “desafíos aeropolíticos”.
En una carta al Departamento de Estado de EE. UU. y al DOT en abril, el grupo comercial Airlines for America, que cuenta con American, Delta y United entre sus miembros, destacó la “desventaja competitiva” que enfrentan las aerolíneas estadounidenses en comparación con sus pares chinas debido a su Incapacidad de sobrevolar el espacio aéreo ruso.
La diferencia horaria puede ser dramática. El vuelo directo de Delta a Shanghái desde Detroit (el aeropuerto más oriental de China que evita el espacio aéreo ruso) está programado para 15 horas y 40 minutos, según Cirium Diio. Se tarda 40 minutos más que la ruta directa de Nueva York a Shanghái de China Eastern Airlines que sobrevuela Rusia (aunque la ruta Detroit-Shanghái es físicamente unos 400 kilómetros más corta).
Un lento regreso de los viajeros estadounidenses
Incluso después de la flexibilización de las restricciones de viaje por la COVID-19, el número de viajeros entre Estados Unidos y China sigue siendo una fracción de lo que era en 2019. Solo 1,2 millones de personas volaron entre los dos países durante los primeros siete meses de 2024, en comparación con los 5,1 millones cinco años antes, según Datos de la Administración de Comercio Internacional de Estados Unidos.
No solo ha disminuido el número total de viajeros entre Estados Unidos y China, sino que el mercado se ha visto especialmente afectado por una disminución en el número de viajeros estadounidenses, que tienen más probabilidades de comprar un boleto en una aerolínea estadounidense. La caída en el número de viajeros chinos es menos pronunciada, lo que posiblemente ofrezca un impulso a las aerolíneas con bandera china en comparación con sus contrapartes estadounidenses. La proporción de estadounidenses que vuelan entre los dos países fue tres puntos porcentuales menor durante los primeros siete meses de este año que en 2019, muestran los datos. El número de viajeros extranjeros, la mayoría de los cuales serían ciudadanos chinos, ha aumentado en una cantidad proporcional.
Los datos de ITA incluyen a cualquiera que vuele entre China y EE. UU. Esto incluye a quienes toman un vuelo sin escalas, así como a los viajeros que optan por un vuelo de conexión a través de un centro en un tercer país, como Corea del Sur o Japón.
Sin duda, hay muchas variables que provocan la recuperación más lenta de los viajes estadounidenses a China. Algunas de ellas incluyen las tarifas aéreas elevadas y los cambios en los hábitos de viajes de negocios, dijo Yu.
“La gente que quiera viajar irá, la que crea que hay oportunidades, irá. La gente que prefiere la movilidad informal, estoy seguro de que hoy en día está haciendo más trabajo a distancia y por Zoom en lugar de volar”, afirmó.
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