El Aeropuerto Internacional Thurgood Marshall (BWI) de Baltimore/Washington está listo y dispuesto si Southwest Airlines finaliza su plan tan insinuado para las salas VIP del aeropuerto.
Ese fue el mensaje de la Directora Ejecutiva de la Administración de Aviación de Maryland, Shannetta Griffin, mientras se encontraba en el atrio central lleno de luz del nuevo conector de BWI, que agrega un vínculo nuevo, y más espacioso, entre las explanadas A y B.
Si Southwest decide agregar una sala VIP de la red, como ha insinuado el operador, BWI tiene el espacio para ello.
“Ciertamente esperamos [a Southwest lounge]y si pudiera hablar con el Sr. Jordan, se lo agradecería”, dijo, refiriéndose al director ejecutivo de Southwest, Bob Jordan.
Jordan ha insinuado repetidamente durante el año pasado que la aerolínea podría agregar salas VIP, un producto de primera clase o incluso vuelos internacionales de larga distancia. En cuanto a los salones, le dijo a CNBC a principios de diciembre que Southwest era “persiguiendo activamente”la idea.
BWI es la tercera base más grande de Southwest tanto por asientos como por salidas, y la más grande en el este de EE. UU., según muestran los datos de programación de la firma de análisis de aviación Cirium. Y, si bien la aerolínea se encuentra en medio de los cambios más dramáticos de su historia, el aeropuerto sigue siendo un punto crítico en su mapa de rutas y podría volverse aún más importante si decide lanzar vuelos transatlánticos en el futuro.
En cuanto a ese AB Connector de 500 millones de dólares, que según BWI es el proyecto más grande de su historia, mejorará la experiencia de los viajeros de Southwest.
Agrega 142,000 pies cuadrados dentro de la seguridad, recuperando espacio de cinco puertas para abrir una ruta directa en un solo nivel entre las salas A y B. Anteriormente, los pasajeros tenían que caminar de regreso al área de la terminal principal y luego subir y atravesar el patio de comidas cuando se conectaban entre las salas. Todo fue “en el lado del aire”, o más allá de la seguridad, pero fue un viaje un poco tortuoso para los pasajeros.
Dicho de otra manera, los viajeros que conectaban entre las terminales A y B seguían una especie de camino en forma de “U”. El nuevo conector une los dos extremos de la U.
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Las cinco puertas que reemplazó el nuevo espacio fueron empujadas hacia el oeste y reconstruidas en línea con las explanadas A y B, una única instalación que BWI abrió para Southwest en 2005 por $264 millones, o $440 millones en dólares de hoy.
BWI abrió una extensión de cinco puertas de $48 millones de la Sala A para el suroeste en 2021.
“Southwest aprecia el liderazgo de la Administración de Aviación de Maryland y del Estado de Maryland para hacer realidad el proyecto de capital más grande del aeropuerto hasta la fecha”, dijo un portavoz de Southwest. “El proyecto A/B Connector mejorará la experiencia de los pasajeros y nos permitirá atender a aún más clientes con nuestra hospitalidad y confiabilidad inigualables”.
El portavoz se negó a comentar si Southwest estaba considerando a BWI para un salón.
“Hemos recibido el compromiso de Southwest de que continuaremos siendo su costa este más grande, y no necesariamente usan la palabra ‘centro'”, dijo Griffin, buscando la palabra correcta para la gran base de la aerolínea en BWI. “Pero su proveedor de la costa este”.
Southwest transportó al 71% de los 26,1 millones de viajeros que pasaron por BWI durante el año que finalizó en septiembre, según muestran los últimos datos de tráfico del aeropuerto.
Lo más destacado del nuevo conector es el atrio central, donde un techo de cristal cubre un espacio abierto hacia las áreas de entrada. Si bien no está completamente libre de columnas, es una vista amplia que es poco común en BWI, un aeropuerto más conocido por su bajos costos y funcionalidad que una arquitectura impresionante. El espacio contará con puntos de venta de concesiones locales para el próximo verano, dijeron funcionarios del aeropuerto.
“Cuando la gente llega al aeropuerto, este es el primer lugar al que llegan y el último lugar que ven cuando regresan de sus viajes”, dijo Griffin. “Asegurarnos de que nuestros pasajeros estén seguros y cómodos [and] entonces tienen este espacio abierto que es muy diferente de cualquier otra cosa que verán en el aeropuerto”.
Y, solo para asegurarse de que los viajeros sepan que están en Maryland, tres conductos que abarcan todo el nuevo atrio de vidrio están envueltos en la bandera del estado.
Hay muchas cosas que me gustan del nuevo conector: las ventanas del piso al techo brindan a los viajeros una vista amplia de las pistas que se encuentran más allá. Los baños cumplen con el estándar galardonado de BWI. Y los puentes de los aviones son parcialmente de vidrio, una rareza en los aeropuertos estadounidenses.
Debajo del nuevo conector hay un nuevo sistema de procesamiento de equipaje que puede manejar hasta 3.200 maletas por hora para Southwest, dijo el director del proyecto del aeropuerto, Robert Kleinman. El sistema actual sólo puede procesar 2.100 bolsas por hora.
